महाभारत के अनुसार राजा शल्य, मद्र देश के शासक और नकुल-सहदेव के मामा थे। वे मूल रूप से पांडवों का समर्थन करने के लिए युद्धभूमि की ओर निकले थे, लेकिन दुर्योधन ने छलपूर्वक उनका आतिथ्य कर उन्हें अपने पक्ष में कर लिया। जब शल्य को इस बात का पता चला, तब उन्होंने वचनबद्ध होने के कारण कौरवों का साथ तो दिया, लेकिन उनका मन पूरी तरह पांडवों के पक्ष में था।
कुरुक्षेत्र युद्ध के अंतिम चरण में जब कर्ण को अर्जुन का सामना करना था, तब दुर्योधन ने राजा शल्य को उसका सारथी बनने के लिए कहा। शल्य एक कुशल योद्धा और श्रेष्ठ सारथी माने जाते थे। हालांकि सारथी बनने के बाद उन्होंने कर्ण का उत्साह बढ़ाने के बजाय कई बार उसकी तुलना अर्जुन से की और उसे ताने दिए। महाभारत की कथाओं में वर्णन मिलता है कि वे अर्जुन की वीरता और कौशल की प्रशंसा करते रहते थे, जिससे कर्ण का मनोबल प्रभावित होता था।
धार्मिक मान्यताओं के अनुसार इसके पीछे एक कारण यह भी था कि शल्य मन से पांडवों के प्रति सहानुभूति रखते थे। कुछ कथाओं में उल्लेख मिलता है कि उन्होंने युधिष्ठिर को वचन दिया था कि अवसर मिलने पर वे कर्ण का उत्साह कम करने का प्रयास करेंगे। इसलिए युद्ध के दौरान वे लगातार ऐसी बातें कहते रहे, जिससे कर्ण मानसिक रूप से विचलित हो जाए।
महाभारत का यह प्रसंग केवल युद्धनीति ही नहीं, बल्कि मनोवैज्ञानिक युद्ध का भी उदाहरण माना जाता है। इससे यह संदेश मिलता है कि युद्ध केवल शस्त्रों से नहीं, बल्कि मनोबल और मानसिक दृढ़ता से भी जीता जाता है। हालांकि महाभारत की विभिन्न परंपराओं और संस्करणों में इस प्रसंग के विवरण में कुछ अंतर देखने को मिल सकता है, लेकिन राजा शल्य और कर्ण की यह कथा आज भी सबसे चर्चित घटनाओं में गिनी जाती है।
